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Curiosidades: O alho (Allium sativum) é um vegetal da família Liliacerae, sendo encontrado na forma de raiz. Seu bolbo, vulgarmente conhecido como cabeça, é constituído por vários dentes, os quais são usados como condimento culinário e como medicamento há centenas de anos em todo o mundo. Este emprego na culinária o coloca em vantagem frente a outras ervas de efeito farmacológico conhecido e desejável como o Ginkgo biloba, por exemplo. Antigamente, no Egipto, o alho era usado para tratamento de diarreia e, na Grécia antiga, ele era utilizado como medicamento no tratamento de patologias pulmonares e intestinais. Pesquisas recentes identificaram que o alho possui ainda diversas propriedades dentre as quais se destacam as anti-microbianas, anti-neoplásicas, terapêuticas contra doenças cardiovasculares, imunoestimulatórias e hipoglicemiante. Pasteur relatou, em 1858, a actividade anti-bacteriana do alho que tem sido confirmada por diversos autores até hoje. Em laboratório, mediante diluição em série, o extracto fresco de alho mostrou ser capaz de inibir o crescimento de 14 espécies de bactérias, entre as quais o Stafilococcus aureus, Klebsiella peneumoniae e Escherichia coli, que são bactérias potencialmente maléficas à saúde. Isto ainda se deu, mesmo usando o extracto de alho diluído 128 vezes. Uma solução de 5% preparada com alho fresco desidratado mostrou actividade bactericida contra Salmonella typhimurium. Isto é atribuído à alicina, o componente chave da actividade anti-microbiana que também é responsável pelo odor característico do alho. A actividade anti-microbiana do alho é reduzida com sua fervura pois a alicina é desnaturada durante o processamento térmico. O alho ainda tem se mostrado ser capaz de combater o Helicobacter pylory, a maior causa de dispepsia, câncer gástrico e também de úlceras gástricas e duodenais. Foi observado recentemente que 2g/L de extracto de alho inibe completamente o crescimento do H. pylori. Os autores concluíram que este efeito bactericida pode contribuir para prevenir a formação de câncer gástrico. Esta evidência foi comprovada num estudo epidemiológico efectuado na China, onde foi notado que o risco de câncer gástrico é 13 vezes menor num indivíduo que consome 20g/dia de alho em relação aquele que consome menos que 1g/dia. Em outro estudo, na Itália, foi observada uma correlação negativa entre o consumo de alho e o risco de câncer gástrico (risco relativo = 0,8). O efeito anti-cancerígeno do alho parece estar ligado à estimulação da enzima hepática glutationa S-transferase envolvida em processos de detoxicação de muitos carcinógenos.A seguir, no quadro 1, podemos observar a composição centesimal do alho.

Quadro 1 - "Raio X do Alho"

Energia 140 Kcal

Carboidratos 29,3g

Proteínas 5,3g

Lipídeos 0,2g

Fibras 1,66g

Potássio 400mg

Vitamina B1 0,2 mg

Vitamina B6 3,33mg

Vitamina C 31,1 mg

Ácido fólico 3,1mg

Cálcio 181 mg

Fósforo 150 mg

Ferro 1,7 mg

Cobre 0,26 mg

Zinco 8,83 mg

Selênio 24,9 mg

O que mais se destaca na composição nutricional do alho, são os altos teores dos elementos zinco e selênio, ambos metais antioxidantes. No organismo humano, estes nutrientes estão envolvidos tanto directa como indirectamente no funcionamento do sistema imunológico. Diversos são os estudos que têm identificado baixos níveis sanguíneos tanto de selênio como de zinco, em pacientes portadores de patologias como a AIDS, onde o sistema imunológico encontra-se gravemente debilitado. A prescrição dietoterápica actualmente feita para tais pacientes preconiza o consumo de alho, entre outras coisas. Há estudos que apontam para uma actividade anti-viral do alho. Neste sentido, seu consumo também é indicado para casos de resfriado, gripe e nas viroses em geral. A propriedade imunoestimulatória do alho está, também, relacionada à presença de substâncias encontradas no seu extracto (dialil trisulfito e dialil sulfito) que estimulam a imunidade de uma maneira geral (estimula a proliferação de células T e de citocinas produzidas por macrófagos). Neste sentido, estudos têm demonstrado que o alho actua estimulando tanto a imunidade humoral como a celular. Outro efeito nutracêutico notável do alho esta relacionado aos benefícios cardiovasculares que ele proporciona. O consumo regular de alho reduz o nível do colesterol sérico total, evita a agregação plaquetária e também possui actividade antioxidante, prevenindo arteriosclerose e doenças cardiovasculares. Estudo canadense efectuado com homens moderadamente hipercolesterolêmicos (32 a 68 anos) mostrou que o consumo de 7,2g/dia de extracto de alho durante meio ano reduz em 5,5% a pressão arterial sistólica, em 7,0% o colesterol sérico total e em 4,6% o colesterol de baixa densidade (LDL). A actividade hipocolesterolêmica do alho se deve à inibição de diversos passos enzimáticos da síntese hepática do colesterol e a um acréscimo na excreção de ácido biliar e de esteróis. Os componentes do alho alicina, alinina e S-alil sulfato exibem propriedades que inibem a agregação plaquetária. O efeito em rede de tais propriedades resulta na prevenção da aterosclerose e das doenças cardiovasculares. Na prevenção de doenças, o alho também tem merecido destaque. Recentemente, um estudo epidemiológico efectuado em duas regiões distintas da China, uma que emprega o alho na culinária e outra que não o utiliza, mostrou que a região que usa regularmente o alho tem menores índices de morbidade e de mortalidade em relação a região que não utiliza o alho na alimentação. Se não bastasse todos os benefícios à saúde aqui descritos, o alho ainda possui propriedades hipoglicemiantes. O extracto de alho mediante seu componente sulfóxido S-alilciteína, reduziu significantemente a glicose sanguínea. O mecanismo provável desta actuação se deve, ao menos em parte, ao estímulo à secreção de insulina pelas células ß do pâncreas.

Quadro 2 - Principais benefícios do consumo regular de alho na quantidade mínima de 8g/dia.

Aumenta a longevidade

Reduz os riscos de enfarto

Favorece o bom funcionamento do sistema imunológico

Reduz a glicose sanguínea

Reduz o colesterol LDL (mau colesterol)

Aumenta o colesterol HDL (bom colesterol)

Combate bactérias e vírus

Previne a arteriosclerose

Previne o câncer

Melhora a qualidade de vida

Em resumo, os dados dos estudos apontam para diversos benefícios à saúde derivados do consumo regular do alho. Isto torna o alho uma especiaria extremamente atractiva de ser incluída no cardápio diário não somente pelo seu aroma e sabor, mas também pelos seus benefícios medicinais.

Késia Diego Quintaes - Nutricionista - Mestre em Ciência da Nutrição Doutoranda em Ciência da Nutrição pela FEA/UNICAMP